В мирные годы до начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый заботой семьи и привычным трудом. Внезапно ему поступило заманчивое предложение — высокооплачиваемая работа в столичном Вашингтоне, сулящая благополучие и новые возможности. Ничего не подозревающий Соломон с надеждой отправился в путь, не ведая о поджидавшей его ловушке.
По прибытии в Вашингтон его ждал жестокий обман — вместо обещанной работы Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные унижений и тяжкого труда, когда каждый день становился испытанием на прочность, а память о прежней свободной жизни оставалась единственным лучом надежды в кромешной тьме рабского существования.
